الميتافيزيقا هي فرع الفلسفة الذي يبحث في مبادئ الواقع التي تتجاوز مبادئ أي علم معين، تقليديا، علم الكونيات والأنطولوجيا. كما أنه يهتم بشرح الطبيعة النهائية للوجود والعالم. الكلمة مشتقة من كلمة يونانية تعني "بعد" و "فيزياء" وتربط هذا الجزء الأخير بتلك الأعمال التي كتبها أرسطو عن المادة في العصور القديمة. لذلك، فإن الميتافيزيقيا هي أيضًا دراسة ما يتجاوز الفيزياء.
يقول كانط إن الإرادة هي كلية التصرف وفقًا لمفهوم القانون. عندما نتصرف، غالبًا ما يكون ما إذا كنا نحقق ما نعتزمه بأفعالنا خارج سيطرتنا، لذا فإن أخلاقيات أفعالنا لا تعتمد على نتائجها. ما يمكننا التحكم فيه، مع ذلك، هو الإرادة وراء العمل. وهذا يعني أنه يمكننا التصرف وفقًا لقانون واحد دون قانون آخر. لذلك، يجب تقييم أخلاقيات العمل من حيث الدافع وراءه.
يقول كانط إن الشيء الوحيد الجيد بدون مؤهلات هو حسن النية. يجادل كانط بأن جميع المرشحين الآخرين للحصول على سلعة جوهرية لديهم مشاكل. يجادل كانط بأنه يمكن استخدام الشجاعة والصحة والثروة لأغراض سيئة، وبالتالي لا يمكن أن تكون جيدة في جوهرها. يقول كانط إن السعادة ليست جيدة في جوهرها لأن كونك مستحقًا للسعادة يتطلب أن يمتلك المرء إرادة طيبة. حسن النية هو الخير الوحيد غير المشروط على الرغم من كل التعديات. قد تجعل المصيبة شخصًا غير قادر على تحقيق أهدافه، على سبيل المثال، لكن صلاح إرادته باقٍ. لا يمكن أن ينشأ الخير من العمل على الاندفاع أو الميل الطبيعي، حتى لو تزامن الدافع مع الواجب. لا يمكن أن ينشأ إلا من تصور أفعال المرء بطريقة معينة. يقول كانط إن صاحب متجر قد يفعل ما يتوافق مع الواجب ولا يفرط في تحميل طفل. يجادل كانط "لا يكفي أن تفعل ما يجب أن يكون أخلاقيًا جيدًا بحيث يتوافق مع القانون ؛ يجب أن يتم ذلك من أجل القانون".
هناك فرق أخلاقي واضح بين صاحب المتجر الذي يفعل ذلك لمصلحته الخاصة لتجنب الإساءة إلى العملاء الآخرين وصاحب المتجر الذي يقوم بذلك من الواجب ومبدأ الأمانة. وبالمثل، في أمثلة أخرى تمت دراستها بعناية لكانط، فإن الفعل اللطيف للشخص الذي يتغلب على نقص طبيعي في التعاطف مع الآخرين احتراما للواجب له قيمة أخلاقية، في حين أن نفس النوع من تصرف الشخص الذي يسعد بطبيعة الحال بنشر الفرح لا. لا يمكن أن تعتمد القيمة الأخلاقية لأي شخص على ما منحته الطبيعة عن طريق الخطأ. يتصرف كل من صاحب المتجر ذو الدوافع الأنانية والشخص اللطيف بشكل طبيعي على أسس ذاتية وعرضية على حد سواء. ما يهم الأخلاق هو أن يفكر الممثل في أفعاله بالطريقة الصحيحة.
قد نميل إلى الاعتقاد بأن الدافع الذي يجعل الفعل جيدًا هو وجود هدف إيجابي - إسعاد الناس، أو تقديم بعض الفوائد. يقول كانط إن هذا ليس هو النوع الصحيح من الدوافع. لا توجد نتيجة، إذا حققناها، يمكن أن تكون جيدة دون قيد أو شرط. يمكن إساءة استخدام الثروة، وما اعتقدنا أنه سيحدث المنفعة قد يؤدي في الواقع إلى ضرر، وقد تكون السعادة غير مستحقة. إن الأمل في تحقيق غاية معينة، بغض النظر عن مدى فائدتها، ليس جيدًا تمامًا وغير مشروط. ليس التأثير أو حتى التأثير المقصود هو الذي يضفي الطابع الأخلاقي على الفعل. كل الآثار المقصودة "يمكن أن تحدث من خلال أسباب أخرى ولن تتطلب إرادة كائن عقلاني، في حين أن الصالح الأعلى وغير المشروط يمكن العثور عليه فقط في مثل هذه الإرادة". إن امتلاك إرادة موجهة بعقلانية تضيف بعدًا أخلاقيًا لأفعال الفرد. لذا فإن الاعتراف بالواجب وتقديره هو الذي يجب أن يقود أفعالنا.
إيمانويل كانط هو أحد أكثر الفلاسفة تأثيرًا في تاريخ الفلسفة الغربية. كان لإسهاماته في الميتافيزيقيا ونظرية المعرفة والأخلاق وعلم الجمال تأثير عميق على كل حركة فلسفية تلته تقريبًا. سيركز هذا الجزء من مدخل الموسوعة على الميتافيزيقيا ونظرية المعرفة في أحد أهم أعماله، "نقد العقل الصافي". يتناول جزء كبير من عمل كانط السؤال "ماذا يمكننا أن نعرف؟" الجواب، إذا أمكن ذكره ببساطة، هو أن معرفتنا مقيدة بالرياضيات وعلم العالم الطبيعي التجريبي. يجادل كانط بأنه من المستحيل توسيع المعرفة إلى عالم فوق الحس للميتافيزيقا التأملية. يجادل كانط بأن سبب امتلاك المعرفة لهذه القيود هو أن العقل يلعب دورًا نشطًا في تكوين سمات التجربة ويحد من وصول العقل إلى عالم الفضاء والزمان التجريبي.